L'acido alginico, derivato dalle alghe, è insolubile in acqua, ma il suo sale sodico è facilmente solubile. Le soluzioni di alginato formano gel a contatto con Ca2+. Una singola molecola di alginato contiene tipicamente tre regioni: la "regione M" (ricca di acido mannuronico), la "regione G" (ricca di acido guluronico) e la regione MG (contenente entrambi gli acidi uronici). Ca²⁺ e altri cationi bivalenti si legano facilmente alla regione G; pertanto, il gel di alginato di calcio è considerato una molecola di rete tridimensionale in cui il calcio incrocia-le regioni G delle molecole a catena lunga-. La composizione dell'alginato varia tra i diversi organismi. Ad esempio, alcuni alginati contengono il 93% di regione M e solo il 3% di regione G (ad esempio, Ascophyllum modosum), mentre altri contengono solo il 62% di regione M (ad esempio, Laminaria digitata). Le differenze nel rapporto M/G influenzano significativamente le loro proprietà fisico-chimiche. Anche l’Azotobacter vinelandii può produrre alginato e, poiché può essere prodotto artificialmente, senza limitazioni geografiche o stagionali, ha il potenziale per diventare una nuova fonte di alginato.
